Grand Zimbabwe

Le Grand Zimbabwe faisait partie d'un vaste et prospère réseau commercial mondial. Les archéologues ont même trouvé dans les ruines des céramiques provenant de Chine et de Perse ainsi que des pièces de monnaie arabes. Les élites de l'empire zimbabwéen contrôlaient le commerce le long de la côte est-africaine. La ville a toutefois été en grande partie abandonnée au 15e siècle. Les raisons exactes de ce déclin sont inconnues, mais il est probable que l'épuisement des ressources et la surpopulation y aient contribué.

Le site archéologique du Grand Zimbabwe se compose de plusieurs parties. Le Hill Complex, situé sur un éperon rocheux escarpé, est la partie la plus ancienne et présente des éléments de construction qui remontent à environ 900 avant Jésus-Christ.

Les ruines d'une autre section du grand complexe se trouvent sur une colline du site, en dessous du Hill Complex. On pense qu'il s'agissait du centre religieux du site. Ce que l'on appelle la Great Enclosure est une zone circulaire entourée de murs datant du 14e siècle. Les murs mesurent par endroits plus de 9,7 mètres de haut et la circonférence de l'enceinte est de 250 mètres. Les murs ont été construits sans mortier et s'appuient sur des rochers soigneusement façonnés afin de conserver leur forme. A l'intérieur du mur d'enceinte extérieur se trouve un deuxième mur qui suit en partie la même courbe que les murs extérieurs et se termine par une tour en pierre de dix mètres de haut. Il s'agit de l'une des plus grandes constructions existantes de l'Afrique ancienne au sud du Sahara.

Les ruines de la vallée constituent une troisième section. Elles se composent d'un nombre considérable de maisons, principalement en briques d'argile, situées à proximité du Great Enclosure. La répartition et le nombre des maisons laissent penser qu'une population comprise entre 10 000 et 20 000 personnes vivait au Grand Zimbabwe.

Les recherches archéologiques ont permis de découvrir plusieurs sculptures d'oiseaux en stéatite dans les ruines. On suppose que ces oiseaux avaient une fonction religieuse et qu'ils étaient peut-être placés sur des piédestaux. Ces oiseaux apparaissent sur le drapeau zimbabwéen moderne et sont des symboles nationaux du Zimbabwe.

Les ruines du Grand Zimbabwe ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986. Il n'existe à ce jour qu'un nombre limité de fouilles archéologiques. Malheureusement, d'importants pillages et destructions ont été perpétrés par des visiteurs européens au 20e siècle. Les premiers colons européens ont estimé que la ville était trop sophistiquée pour avoir été construite par des Africains. Au lieu de cela, ils ont considéré les Phéniciens ou d'autres personnes non africaines comme ses fondateurs. Malgré les dégâts causés par ces pillards de l'époque coloniale, Great-Zimbabwe est resté visible et praticable, l'un des sites archéologiques les plus grands et les plus importants sur le plan culturel en Afrique australe.